Het rennen op afstand wordt vaak gezien als een eenzame achtervolging, waarbij het dichtst bij gesprek is het piepen van een smartwatch. Maar zo hoeft het niet te zijn. Nadat ik de eerste jaren van de opleiding voor de Milton Keynes-marathon had doorgebracht, was ik op zoek naar iets heel anders; iets sociaal, ontspannen en visueel verbluffend - zonder een rotonde in zicht.
Race to the Stones heeft al deze vakjes aangevinkt. Beginnend in de Chilterns, gaat de route westwaarts langs de Ridgeway, vermoedelijk de "oudste weg van Groot-Brittanni?", voordat hij eindigt bij de steencirkel van Avebury, de grootste megalithische stenen cirkel ter wereld. Lopers kunnen ervoor kiezen om de afstand van 100 km te voltooien in één hero?sche duw, of in twee inspanningen van 50 km, kamperen 's nachts halverwege in Wantage.
Om onduidelijke redenen ging ik voor de eerste optie, mijn vrienden Nick en Isaac ervan overtuigend om met mij mee te gaan. We besloten dat we "het voltooien van niet-concurreren" zouden voltooien, een aanpak die noodzakelijk was vanwege ons duidelijk gebrek aan training. Verontrustend was mijn langste run ter voorbereiding op deze heuvelachtige ultra-marathon een halve pint halve marathon (13 mijl, 13 halve pints) rond de pannenkoek-vlakke straten van Zuid-Londen.
We hadden tenminste het weer aan onze kant. Een milde, bewolkte dag met wat lichte motregen - perfecte omstandigheden voor ultralopen. Onze tactiek was simpel: loop de heuvels op, ren naar de flats en de afdalingen. We zouden langzaam beginnen en onvermijdelijk langzamer worden, maar hopelijk niet zo langzaam dat we onze vooraf geboekte bus in 14 uur tijd zouden missen.
Het eerste deel van de route is adembenemend, met het toepasselijke veld Field of Dreams - een fel geel gewassenveld - en de niet-bij-alles-grim Grim's Ditch.
Bovendien, in tegenstelling tot een wegmarathon, biedt een ultra je de tijd om gesprekken aan te knopen met vrienden en vreemden. Na een snel spel van Marooned 5 - een draai aan Desert Island Discs, waarin je de vijf nummers noemt die je op een onbewoond eiland wilt maroonen, nooit meer wilt horen - begonnen we te praten met twee Isra?lische hardlopers, van wie er een per ongeluk zijn gebruikelijke loopschoenen in zijn hotel achtergelaten. "Dat is het ding over ultras," zei hij opgewekt. "Ze gaan zelden volgens plan."
Met halverwege een beetje warm eten, een snelle berekening onthulden dat we de tweede 50 km in minder dan acht uur zouden moeten doen als we terug naar Swindon zouden rijden. Makkelijk, toch?
Helaas, wat met ultra zelden van plan was, was het Isaac gelukt om gescheiden te worden van zijn twee waterflessen en was hij ernstig uitgedroogd. Een langere stop bij het 70 km lange hulppoststation was nodig, terwijl Isaac rehydrateerde en Nick en ik probeerden ons eigen lichaamsgewicht te eten in bananen en watermeloenen.
